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9 mars 2008
Voici la traduction du dernier billet que Mike Brown a mis en ligne dans son blog le 1er mars dernier, parce qu'il exprime remarquablement bien à quel point la vitesse à laquelle les découvertes en
astronomie dans la région de la ceinture de Kuiper et au-delà, augmente et accélère en même temps la mutation planétaire dans laquelle nous sommes engagés à tous les niveaux.
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Cinq ans, c'est long.
Il y pile 5 ans, puisque c'était au mois de mars aussi, se tenait au Chili une conférence majeure sur la ceinture de Kuiper. Des astronomes du monde entier se sont retrouvés dans une toute petite ville côtière pour discuter des connaissances acquises sur ce secteur du système solaire et de qu'ils pourraient en apprendre dans le futur. A ce moment-là, nous savions déjà beaucoup de choses sur la ceinture de Kuiper. En tout cas nous pensions que nous en savions beaucoup. Mais les 5 ans écoulés depuis ont fait la différence, et quelle différence !
Il y a 5 ans, le plus gros objet non planétaire connu dans ce secteur était Quaoar et nous considérions Pluton comme une planète. Aujourd'hui, Quaoar n'est même plus dans le top 5 des plus gros objets de la ceinture de Kuiper et Pluton n'est plus une planète, il a "rétrogradé" au statut de 2ème plus gros objet de la ceinture de Kuiper.
Il y a 5 ans, l'objet le plus éloigné qui y avait été repéré était l'obscur 1999DG8. Il est situé 61 fois plus loin du Soleil que la Terre, là où nous pensions à l'époque que se situait la frange ultime du système solaire. Aujourd'hui, nous savons qu'Eris est située 90 fois plus loin du Soleil que la Terre à l'extrémité de son orbite, même si actuellement elle se trouve beaucoup plus près. Et puis nous avons aussi découvert Sedna, ce que nous n'aurions pas été capables de prévoir il y a 5 ans. Sedna se trouve actuellement plus près du Soleil que ne l'est Eris, mais prochainement, elle va commencer à s'éloigner : à son point le plus lointain, Sedna se trouve à 1000 fois la distance Soleil / Terre. Elle met 12.000 ans à faire le tour du Soleil, ce qui fait que la dernière fois qu'elle s'est trouvée au point où elle orbite actuellement, la Terre en était à l'époque de sa dernière ère glaciaire. Je me demande souvent où en sera la Terre, quand Sedna reviendra orbiter près du Soleil, en l'an 14.000 !
Il y a 5 ans, aucun des astronomes assis à la table de cette conférence au Chili n'aurait pu imaginer non plus qu'on découvrirait à la toute extrémité de la ceinture de Kuiper, un objet tel que 2003EL61 - alias Santa - objet tournant sur lui-même aussi rapidement et dont nous venons de comprendre qu'il était le produit d'une collision massive à l'extérieur du système solaire il y a environ 4,5 millions d'années. Personne n'aurait pu croire non plus à ce moment-là que nous retrouverions aussi de multiples éclats de cette collision et qu'ils nous permettraient de commencer à reconstituer le noyau de la collision.
Par contre, ce qui n'aurait surpris personne il y a 5 ans, c'est qu'on finisse par découvrir dans la ceinture de Kuiper un objet plus gros que Pluton. La plupart des astronomes qui travaillaient sur le secteur s'y attendaient et ils furent tout simplement soulagés lorsqu'Eris apparut. En revanche, personne n'aurait pu imaginer le débat dément de plus d'un an sur la notion de planète qui s'en suivit, par contre je suis persuadé que les astronomes qui assistaient à cette conférence il y a 5 ans, étaient pratiquement tous déjà convaincus que ce n'était qu'en donnant sa "juste" place à Pluton dans la ceinture de Kuiper, qu'il serait ensuite possible de commencer à classsifier correctement tous les objets extérieurs au système solaire.
On m'a raconté que cette conférence au Chili, il y a 5 ans, était passionnante. Je n'ai pas eu le plaisir d'y assister. J'ai étais aussi au Chili à ce moment-là, mais en Patagonie, où je faisais une radonnée avec ma femme. C'était notre lune de miel ! Nous nous sommes mariés le 1er mars 2003. Cinq ans déja !
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Il y pile 5 ans, puisque c'était au mois de mars aussi, se tenait au Chili une conférence majeure sur la ceinture de Kuiper. Des astronomes du monde entier se sont retrouvés dans une toute petite ville côtière pour discuter des connaissances acquises sur ce secteur du système solaire et de qu'ils pourraient en apprendre dans le futur. A ce moment-là, nous savions déjà beaucoup de choses sur la ceinture de Kuiper. En tout cas nous pensions que nous en savions beaucoup. Mais les 5 ans écoulés depuis ont fait la différence, et quelle différence !
Il y a 5 ans, le plus gros objet non planétaire connu dans ce secteur était Quaoar et nous considérions Pluton comme une planète. Aujourd'hui, Quaoar n'est même plus dans le top 5 des plus gros objets de la ceinture de Kuiper et Pluton n'est plus une planète, il a "rétrogradé" au statut de 2ème plus gros objet de la ceinture de Kuiper.
Il y a 5 ans, l'objet le plus éloigné qui y avait été repéré était l'obscur 1999DG8. Il est situé 61 fois plus loin du Soleil que la Terre, là où nous pensions à l'époque que se situait la frange ultime du système solaire. Aujourd'hui, nous savons qu'Eris est située 90 fois plus loin du Soleil que la Terre à l'extrémité de son orbite, même si actuellement elle se trouve beaucoup plus près. Et puis nous avons aussi découvert Sedna, ce que nous n'aurions pas été capables de prévoir il y a 5 ans. Sedna se trouve actuellement plus près du Soleil que ne l'est Eris, mais prochainement, elle va commencer à s'éloigner : à son point le plus lointain, Sedna se trouve à 1000 fois la distance Soleil / Terre. Elle met 12.000 ans à faire le tour du Soleil, ce qui fait que la dernière fois qu'elle s'est trouvée au point où elle orbite actuellement, la Terre en était à l'époque de sa dernière ère glaciaire. Je me demande souvent où en sera la Terre, quand Sedna reviendra orbiter près du Soleil, en l'an 14.000 !
Il y a 5 ans, aucun des astronomes assis à la table de cette conférence au Chili n'aurait pu imaginer non plus qu'on découvrirait à la toute extrémité de la ceinture de Kuiper, un objet tel que 2003EL61 - alias Santa - objet tournant sur lui-même aussi rapidement et dont nous venons de comprendre qu'il était le produit d'une collision massive à l'extérieur du système solaire il y a environ 4,5 millions d'années. Personne n'aurait pu croire non plus à ce moment-là que nous retrouverions aussi de multiples éclats de cette collision et qu'ils nous permettraient de commencer à reconstituer le noyau de la collision.
Par contre, ce qui n'aurait surpris personne il y a 5 ans, c'est qu'on finisse par découvrir dans la ceinture de Kuiper un objet plus gros que Pluton. La plupart des astronomes qui travaillaient sur le secteur s'y attendaient et ils furent tout simplement soulagés lorsqu'Eris apparut. En revanche, personne n'aurait pu imaginer le débat dément de plus d'un an sur la notion de planète qui s'en suivit, par contre je suis persuadé que les astronomes qui assistaient à cette conférence il y a 5 ans, étaient pratiquement tous déjà convaincus que ce n'était qu'en donnant sa "juste" place à Pluton dans la ceinture de Kuiper, qu'il serait ensuite possible de commencer à classsifier correctement tous les objets extérieurs au système solaire.
On m'a raconté que cette conférence au Chili, il y a 5 ans, était passionnante. Je n'ai pas eu le plaisir d'y assister. J'ai étais aussi au Chili à ce moment-là, mais en Patagonie, où je faisais une radonnée avec ma femme. C'était notre lune de miel ! Nous nous sommes mariés le 1er mars 2003. Cinq ans déja !
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Afin de mieux visualiser les distances dont parle Mike Brown dans son billet, voici un schéma représentant les orbites de
Sedna (la très grande orbite blanche) et celle d'Eris (la rouge) par rapport au système solaire :
