Quelques-unes des questions soulevées par les astronomes au cours de cette année de réflexion ayant abouti à la redéfinition de la notion de planète. Et les réponses qu'y apporte le Dr Brown.
- Qu’en est-il du fait que l’orbite de Pluton croise celle de Neptune ?
Il est faux de dire que Pluton serait automatiquement disqualifiée en tant que planète, tout simplement parce que son orbite croise celle de Neptune. Pluton a été disqualifiée parce qu’elle se trouve dans la ceinture Kuiper et qu’elle n’a pas intégré la plupart des astéroïdes qui y gravitent avec elle et parce qu’elle n’est pas non plus dominante dans cette ceinture. Pluton est seulement une astéroïde parmi une multitude d'autres astéroïdes. Il est donc juste de la classifier comme elle vient de l’être.
Le fait que l’orbite de Pluton croise celle de Neptune veut dire cependant que c’est Neptune qui n’a pas encore nettoyé et intégré tout son voisinage. Pourquoi ceci n’a pas été pris en compte dans la décision finale de l’UAI ? Parce que comme je vous le disais précédemment, cette décision finale a été prise hâtivement, et qu’elle n’a pas intégré TOUS les facteurs de discussion qui étaient en cours. Par contre, et je le répète : le CONCEPT de planète, lui, est solide et à 100% indiscutable. Il est fiable. Il est plus important qu’une éventuelle relecture tardive de la nouvelle définition de planète.
La masse de Neptune est 8000 fois plus grande que celle de Pluton, et c’est elle qui domine entièrement la région de la ceinture de Kuiper où se trouve Pluton. D’ailleurs la plus grande quantité de ce qui se trouve dans la ceinture de Kuiper y a été accumulé par Neptune, mais seule une petite partie de cette ceinture, et justement celle qu’on appelle « les Plutinos » accompagne Neptune depuis sa formation. On sait maintenant que Neptune s’est formée plus près du Soleil, et que dans son mouvement vers l’extrémité du système solaire, elle a toujours été accompagnée par ces Plutinos qu’elle a contraints à orbiter un peu plus loin qu’elle (en proportion de 2 à 3 par rapport à la distance au Soleil). Pluton est le plus grand de ces Plutinos, mais ils n’existent encore que parce que Neptune est leur planète dominante.
Après on peut toujours discuter sur le fait de savoir pourquoi Neptune n’a pas intégré Pluton, si on veut, ça n’a pas grande importance en termes de définition de planète. Le fait que Neptune domine complètement Pluton est la meilleure démonstration possible à apporter au fait que le CONCEPT adopté par l’UAI est excellent et solide.
- Qu’en est-il de Jupiter et des astéroïdes Troyens ?
On sait que Jupiter (et maintenant aussi Neptune) ont des astéroïdes dans leur orbite, sauf 60° en avant d’eux et 60° en arrière. Ces deux points s’appellent les points Lagrange. Il se trouve que la masse de Jupiter excède de plusieurs millions celle de ces Troyens. Comme pour Pluton et les Plutinos par Neptune, ces Troyens sont capturés par Jupiter et ne se trouvent où ils sont que parce que Jupiter domine leur mouvement. Jupiter est tellement puissant dans cette région de l’espace qu’il a même empêché la ceinture d’astéroïdes de s’accumuler pour former une planète.
- Qu’en est-il des astéroïdes proches de la Terre ?
Il y a des astéroïdes et des comètes dans tout le système solaire, mais qui ne restent pas comme les autres, soit dans la ceinture d’astéroïdes, soit dans la ceinture de Kuiper. Certains d’entre eux par exemple, sont proches de la Terre. Mais ce n’est pas parce qu’ils sont là que pour autant, on ne peut pas définir la notion de planète. Le concept de dominance fait toujours loi en l’occurrence, ainsi que celui de « nettoyage » du voisinage des planètes. Tous les autres corps célestes non planétaires qui flottent dans le système solaire ont des orbites instables, ils peuvent être éjectés n’importe quand de l’endroit où ils se trouvent, jusqu’à l’extérieur du système solaire, ils peuvent d’ailleurs aussi être intégrés par la planète qui passera à leur portée. C’est d’ailleurs exactement de cela que les astronomes parlent quand ils parlent de « nettoyage ». L’intégration des astéroïdes et des objets gravitant dans l’espace, par les planètes dominantes. Ce processus existe depuis toujours, et il ne prendra jamais fin.
- Qu’en est-il de la Lune ?
La Terre n’a pas intégré la Lune, alors pourquoi la Terre est-elle une planète ? parce que la Terre, comme Neptune avec les Plutinos et Jupiter avec les Troyens, domine complètement l’orbite de la Lune. Et leur paire domine tout ce qui se trouve alentour.
- Qu’en est-il des astronomes qui disent que la nouvelle définition de la notion de planète est « pauvre » ?
Il en est qui pourraient ergoter sur la nouvelle définition pendant des heures, mais aucun astronome rationnel ne peut être en désaccord avec le concept. Peut-être qu’on pourrait trouver d’autres mots pour la définition, par contre la conception de ce qui sépare maintenant une planète de quelque chose qui n’en est pas une, est claire pour absolument tout le monde.